Lo zafferano era molto diffuso tra i popoli antichi. Il nome scientifico dello zafferano è "Crocus Sativus L." che deriverebbe dal termine ebraico "karkom" modificato dai fenici in "krakhom"; "zafferano" prende origine dal termine arabo "jafaran" trasformato dal persiano "sahafaran" derivante dalla parola "asfar" che significa giallo Il suo uso era vario: veniva usato per colorare le vesti, per preparare unguenti e profumi, per tingere le bende delle mummie egiziane. In Persia era ampiamente usato come afrodisiaco. Anche nella mitologia greca possiede una valenza erotica: il dio Ermes, consigliere degli innamorati, risvegliava il desiderio sessuale servendosi di questa spezia. Lo zafferano era conosciuto in Italia sin dall' epoca romana e veniva utilizzato per cucinare la selvaggina, per preparare vini aromatici. Si dice che i cuochi che erano riusciti ad esaltare i cibi con lo zafferano fossero molto contesi fra le famiglie patrizie, ma la sua diffusione in Europa si ebbe per opera degli arabi. Zafferano, nome usato da Virgilio, deriva dal greco e significa "filo di un tessuto" allusione alla forma degli stimmi. Secondo Ovidio deriva da Crocus che disperato nel vedere la giovane Smirax morire d'amore per lui, fu mutato in questo fiore. Anche gli indiani lo considerano da sempre un potente afrodisiaco: in medio Oriente le donne in gravidanza lo applicano vicino all'ombelico per assicurarsi un parto veloce; ritenuto oggi uno stimolante sessuale, è associato dalla tradizione alla gaiezza procurata da una vivace attività erotica: per questo motivo, in allusione ad una notte di sesso felice, il linguaggio popolare ha coniato l'espressione “dormire in un sacco di zafferano”. Dopo l’invasione araba della Spagna nel 961 a.C. e il conseguente dominio marittimo dei Saraceni vi fu un aumento notevole dell’uso di questa spezia in tutto il bacino del Mediterraneo. La Spagna capì rapidamente che lo zafferano sarebbe stato fonte di ricchezza e cercò di ottenere il monopolio della coltivazione. Questo portò all’emanazione di leggi molto severe verso chi cercava di esportare i bulbi fuori dal paese: era prevista la prigione ma perfino la morte. Nel medioevo esso era simbolo di ricchezza: basta pensare che 500gr. valevano come un cavallo! Se il pepe è il re delle spezie, lo zafferano è la regina: molti uomini nel passato hanno rischiato la vita per questa spezia, rara e preziosa come l'oro. L'uso dello zafferano si è diffuso soprattutto in presenza di una società aristocratica in grado di appezzarne le qualità culinarie affiancata da una classe di schiavi in grado di sopportare le fatiche legate alla sua coltivazione. I Romani lo usavano per ricoprire le strade creando un tappeto dorato per Principi o Imperatori.  Lo zafferano Crocus sativus è una pianta triploide e pertanto sterile come la banana (almeno quella che noi conosciamo in Italia), di conseguenza viene propagato tramite i bulbo-tuberi (cormi), detti impropriamente bulbi. I produttori di zafferano, ormai pochissimi in Italia (zona di Navelli vicino all'Aquila, ed in Sardegna) dato l'altissimo costo della raccolta e della coltivazione, vendono i cormi a caro prezzo e con difficoltà.Il prodotto italiano è molto buono dal punto di vista qualitativo quasi certamente per cause genetiche, ma anche colturali e di trattamento post- raccolta. Altro paese produttore è la Spagna. In Italia la maggior parte dello zafferano usato nell'industria alimentare viene importato a costi molto bassi da altri paesi come Egitto, India e soprattutto Iran: la qualità è scarsa soprattutto per il trattamento post-raccolta inadeguato in quanto i principi aromatici sono molto delicati e pertanto si verificano delle idrolisi in ambiente umido. Il safranale è responsabile del potere aromatico dello zafferano.

La picrocrocina è un glucoside amaro che per idrolisi si scinde in D-glucosio e in safranale. Il safranale è l’aldeide terpenica che si forma durante l’essiccamento e la conservazione del prodotto che contribuisce, tra i costituenti volatili, alle qualità dell’aroma. Per la valutazione del potere aromatico è stato determinato il contenuto di safranale attraverso una gascromatografica previa distillazione in corrente di vapore. Il valore medio è intorno al 4%. Inoltre, lo Zafferano  è una spezia ricchissima di antiossidanti e la cottura non ne altera le caratteristiche. Le numerose ricerche pubblicate sulle riviste scientifiche parlano chiaro: lo zafferano è il re degli antiossidanti. Che cosa significa ? Lo stress, il cibo, l’aria inquinata creano continuamente nel nostro organismo delle sostanze tossiche chiamate radicali liberi. Sono molecole che danneggiano le cellule e che  favoriscono l’accelerazione dell’invecchiamento. Gli antiossidanti sono capaci di neutralizzare i radicali liberi, sono guardiani davvero preziosi per la nostra salute.  Questi alleati della nostra salute derivano dalla crocetina, dalla crocina e dalla picrocrocina cioè da quei principi attivi che ne determinano il potere colorante e che appartengono alla famiglia dei carotenoidi. Nello zafferano il contenuto di carotenoidi è dell’8% contro lo 0.008% della carota che è riconosciuto come uno dei vegetali naturali più ricco di tale sostanza. Per avere gli stessi livelli di carotenoidi nel sangue e quindi per sprigionare i relativi effetti antiossidanti derivanti da 0,5 grammi di zafferano sarebbe necessario mangiare 3 etti di pomodori, 2 etti di carote, 3 etti di peperoni e 2 etti di spinaci! In generale, l’attività antiossidante dei caroteni, combattendo i radicali liberi, protegge contro l’invecchiamento e probabilmente ha anche effetti antitumorali. L’uomo produce ogni giorno 5 gr. di scorie che favoriscono l’invecchiamento. Ebbene con la vitamina E ne eliminiamo il 3%, con la vitamina C il 10%, con lo zafferano addirittura il 20%. Ma cosa è in realtà lo zafferano?! E’ un fiore meraviglioso, classificato appunto come “Crocus Sativus” della famiglia delle Iridacee di colore lilla chiaro o viola purpureo.              
Dentro la sua corolla si trovano tre filamenti rosso vivo-arancio che contengono una sostanza detta “crocina” componente responsabile dell’inconfondibile colore giallo. Lo zafferano contiene inoltre le vitamine B1 e B2, componenti necessari per la crescita, per il metabolismo dei grassi, delle proteine, dei carboidrati, promovendo la salute in generale. Inoltre gli aromi naturali hanno benefici eupeptici cioè favoriscono la normale funzione digestiva. I fiori vengono raccolti all’alba quando sono ancora chiusi. Gli stimmi vengono seccati al sole o con altro metodo, e durante questa operazione viene perso circa quattro quinti del peso originale. Da ogni fiore viene ricavata una quantità minima di spezia: per un chilo di zafferano occorrono 150.000 fiori, due mesi di lavoro. Qual’è la spezia capace di farsi apprezzare a tavola e, nello stesso tempo, essere un vero e proprio elisir di lunga vita? La risposta è semplice: lo zafferano. I suoi stimmi, infatti, sono una miniera di sostanze preziose per l’organismo in quanto lo zafferano contrasta l’invecchiamento, stimola il metabolismo e favorisce le funzioni digestive. Ma come sfruttare queste proprietà benefiche ? Nel modo più naturale, cioè a tavola. Perchè lo zafferano è il gustoso complemento di numerose ricette, una magia cromatica che grandi cuochi impiegano abitualmente per insaporire e cambiare volto a tante portate. Questo spiega il costo sorprendentemente alto, ma per fortuna un pizzico di zafferano è sufficiente per conferire sapore e colore alle pietanze, grazie al suo profumo ed al suo gusto inebriante. E’ sorprendente, ma molti liquori digestivi contengono zafferano. Grazie ai suoi aromi naturali, ai pigmenti e ai numerosi principi attivi, questa spezia ha una notevole azione stimolante sull’apparato digerente. Lo zafferano entra immediatamente in circolo aumentando la secrezione della bile e dei succhi gastrici, facilitando quindi la digestione. A Campiglia la coltivazione dello zafferano è cominciata agli inizi degli  anni ’50 per iniziativa di un paesano che portò alcuni bulbi, tentando questa nuova coltura. In queste nostre zone, fino a qualche decennio fa era abbastanza comune trovare piante di “Zafferanetto” (o come detto dai contadini “zafferano selvatico”, che fiorisce nei mesi di Febbraio-Marzo, vedere immagine accanto). Il risultato fu discreto, in quanto ove furono messi a dimora i bulbi, rappresentava il sito ideale per la pianta. Lo zafferano necessita di terreno molto sciolto e drenante, come quello che si trova a Campiglia. Dopo questo tentativo, durato alcuni anni, teso soprattutto a soddisfare la curiosità del nuovo, la coltivazione dello zafferano fu poi abbandonata. Nel 1998 un gruppo di campigliesi ha fondato l’Associazione Campiglia, con diversi scopi: la prima finalità è stata quella del rilancio dell’economia del borgo, recuperando innanzitutto i caratteristici terreni terrazzati ormai incolti da anni, ha programmato di  reintrodurre coltivazioni che, un tempo marginali e abbandonate, con ridotto impegno di manodopera  (anche se concentrata in determinati periodi), potessero garantire un minimo reddito tale da giustificarne il recupero e la lavorazione. A tal fine ha iniziato a stimolare l'interesse dei propri Associati, in particolar modo di quelli ancora sia pure parzialmente coltivatori, per due prodotti:  lo zafferano ed i fichi d'India. Per il primo, lo zafferano. Dopo aver effettuato visite ed incontri nelle più note zone di produzione (Toscana - Abruzzo - Sardegna) confortata anche dalle indicazioni del tecnico-agronomo Dottor LO BOSCO LUCA, che ha sempre creduto nell'iniziativa, l'Associazione si è convinta che i terreni a circa 300/400 metri sul mare, lato TRAMONTI, fossero i più indicati e per alcuni aspetti fra i migliori a livello nazionale, per la coltivazione dello zafferano. In tre anni si è passati da una iniziale semina di 500/600 bulbi ad un impianto di circa 60.000 bulbi con una produzione di zafferano in pistilli essiccati denominato proprio "Zafferano purissimo di Tramonti di Campiglia", ammontante a circa 1 KG. Il prodotto in varie confezioni è stato presentato a Fiere ed Esposizioni ottenendo un ottimo apprezzamento per il particolare gusto ed aroma. Attualmente il PARCO NAZIONALE DELLE 5 TERRE, in collaborazione con l'Associazione CAMPIGLIA, sempre nel versante di TRAMONTI e nelle vicinanze del Paese ha recuperato una zona di circa 4000 mq. di terre incolte, ove  ha impiantato circa 30.000 bulbi destinati alla "riproduzione":  dopo circa 3 anni da un bulbo nascono dai tre ai cinque bulbi.  Si è potuto constatare infatti che è essenziale, per assicurare la peculiare qualità dello zafferano "TRAMONTI DI CAMPIGLIA", che anche i bulbi siano "nati" nella zona e non acquistati. Nei mesi di Ottobre e Novembre chi visita CAMPIGLIA, oltre ai caratteristici aromi che provengono dalle cantine dove matura il vino "RINFORZATO"  (Sciacchetrà), può avvertire distintamente il profumo dello zafferano in fiore ed ammirare distese di fiori violacei con i caratteristici tre pistilli color rosso bruno. Nei prossimi anni l'Associazione prevede di poter iniziare a sviluppare anche la coltura dei fichi d'India con produzione finale di marmellate e conserve, questa attività è già iniziata in questi anni a livello sperimentale. L'Associazione crede fermamente che il territorio di CAMPIGLIA, come finora è stato, sia salvaguardato solo dalla presenza di chi, anche saltuariamente, continuerà a coltivare, con un sia pur minimo ritorno economico piane e terrazzamenti e che solo il recupero anche parziale delle zone incolte ed abbandonate manterrà intatte le caratteristiche bellezze del paesaggio che è rimasto unico nel raggio di molti km, "salvato" proprio dal disinteresse della speculazione edilizia, e, quanto meno nel passato, di molti amministratori.